Le Pays de Thiérache regroupe 5 intercommunalités, 159 communes et 9 cantons : un territoire d’environ 1600 km2, peuplé de près de 80 000 habitants.
Le voyageur pressé garde de la Thiérache l’image d’un bocage vallonné fait de forêts, de haies, de « pâtures » plantées de pommiers et ponctuées de vaches noires et blanches; de villages de brique et d’ardoise autour d’une église fortifiée. Un pays très vert qui ne manque pas d’eau – du ciel et de la terre – et produit du Maroilles, du cidre et des pôeles Godin.
Une visite plus approfondie, la géographie et l’histoire enrichissent un peu cette carte postale. Entre la Champagne, le Hainaut et l’Ile-de-France, aux confins de la Picardie à laquelle elle est rattachée, la Thiérache correspond au haut bassin de l’Oise qui naît, tout près, dans la Belgique voisine. Un pays de plateaux entaillé de vallons qui s’appuie à l’Ardenne.
De tous temps, pour assurer la maîtrise du territoire ou pour faciliter les échanges, on tenta de désenclaver ce pays : voies romaines, route royale au XVIIIè siècle, chemin de fer Paris-Hirson sous le Second Empire, Route Nationale 2 Paris-Bruxelles… Ces routes furent aussi celles des invasions qui marquent profondément son histoire et expliquent la prolifération des églises fortifiées.
Héritiers, aussi, d’une longue histoire et de savoir-faire, des produits et des entreprises ont fait la réputation de la Thiérache : le fromage Maroilles, Sougland, Godin, Nestlé, Materne… des tissages, des verreries, des ateliers de vannerie. Car on oublie parfois que ce pays fut avant tout une terre industrielle.
Des défrichements tardifs et de l’extension de l’herbe, la Thiérache garde cette physionomie bocagère que l’on s’efforce de préserver.
Aujourd’hui l’agriculture s’est rationalisée en fonction des sols et des marchés : viande bovine et ovine, élevage laitier dans les zones humides; céréales, betteraves et oléagineux sur les limons des plateaux. Les entreprises traditionnelles connaissent des actions réussies de reconversion tandis que le secteur industriel s’ouvre au marché européen et tente de se diversifier. Des enseignes de prestige en témoignent déjà dans des domaines variés : biscuiterie, confiture de lait, produits pharmaceutiques, parfumerie, équipement automobile, chauffage, cartonnerie… des orientations qui devraient se conforter à partir des pépinières d’entreprises et avec le concours du « Pays de Thiérache » pour en accélérer le développement.
